09−




　空をさえぎるような壁が視界に現れてから、大分時間が経った。
　見えた時点で、隊の間には安堵が広がっていたが、近づけば近づくだけ陽気さが増した。
　間もなく、待ちきれなくなったこどもたちが走り出した。
「着いたー！」
「俺が一番乗りっ」
「あ、ずるーい」
　こどもたちはきゃあきゃあと歓声を上げて、街を囲む壁に触れて喜んでいる。
　大人たちは、やれやれといった表情でそれを見つめながらも、隊列を離れたことを怒ろうとしない。
「やれやれ、門に着くまでまだ距離があるってのに、こどもは元気だねぇ」
「しかし無事についたじゃないっすか」
「そうそう、隊長倒れたときにはどうなることかと思ったけど」
　若者たちの言い分に、隊長は渋い顔で黙り込む。これに、女たちが追い討ちをかけるかのように次々に同意した。
「まったくだ」
「ほんとほんと」
「――ね、先生」
　話を振られた学士は、角が立たないよう慎重に言葉を選びつつ笑顔でうなずいた。
「ええ。無事にたどり着けて、何よりです」
「ほんとだよ。――先生は、これからどうするんだい？勉強しなきゃならないんだろうけども、具体的には何を？」
「一通り、街を回るつもりです。書物をあたってみて･･･それから、天使から話を聞いてみたい。あとは、行き当たりばったりです」
「そうかい。うちらは紹介してもらった宿に行くつもりだが、先生はどうすんだ？アテがないなら一緒に行ってみる？」
「宿･･･」
　言われて初めて、学士はそのことに思い至った。
「そういえば、そんなものも必要でしたっけ･･････」
「なんだ、考えてなかったのか？賢いのに、変なとこで抜けてるなぁ」
　驚き呆れた様子で女が言う。もっともな言い分に、学士は苦く笑った。
「――すみませんが、ご一緒させてください」
「いいよいいよ、気にすんなって」
「お宿は歓楽街の中心らしいよ。人間が集まれば、情報も集まる。お互いに、重宝する場所だよねぇ」
「ええ」
「さあてと、着いたらまずは、かの有名な天使が奏でる〈音楽〉を聞こうじゃないか」
　女がにやりと笑って言えば、若者たちが一番に反応した。
「お、そうすると行き先は？」
「酒場だな」
「っしゃ！」
　歓声が荒野に響き渡った。