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　学士が荷物を一つ取り出すたびに、周囲からは歓声に似た声が上がる。
　彼は最後の一つを取り出して、見守っていた隊商の面々に微笑んだ。
「今あるのはこれだけです。どうぞ、手にとって見てください」
　並べられたのは、薬。
　煎じるものから、塗り薬、水薬と多種多様だ。効能も様々である。
「うわあ、変な色！」
「ねえ、これいい匂いがする」
「こっちは？」
「これは傷薬。よく効きますよ。私自身、重宝しています」
「これは？」
「そっちは痛み止め。頭痛や、酷い怪我をしたときの痛みを和らげます」
「こんなにあるのを、全部覚えてるの？すごいなぁ」
　わいわいと騒いでいるところに、天幕のほうから隊長の妻がやって来た。
「おやおや、なんだいそんなところで店を開いて」
　長い看病によるものか、女の顔には疲労が浮かんでいる。
　見習いたちが目を丸くした。
「あっれー、隊長ほっといて大丈夫なんすか」
「大丈夫っていうか、むしろ邪魔にされたんだよ。ほんっと、あれだけ心配かけておいて、ちょーっと元気になったら感謝もせずにおせっかい呼ばわりだ。やんなるね」
　女が愚痴を言えば、他の隊員たちは笑う。
「隊長らしいなぁ」
「ああ、そだ。先生。先生にだけは、よくよく礼を言うようにって。最低限の感謝の心はあったらしい」
「回復が早いのは何よりです」
　学士も周囲につられるように微笑んだ。
「まあね。――で、商売中かね。あたしも混ぜてもらっていいかい？」
「どうぞ。旅をされる方々は、傷薬と痛み止めと熱さましをよくお求めです」
「それくらいならうちでも常備してるよ」
「これはよく効きますよ。医学はパゴダの学問所がもっとも得意とする分野ですから」
「ああ、･･･確か西国の御典医を排出しているんだったっけね」
　学士が「ええ」と頷いたところで、若者がはしゃいだ声を上げた。
「知ってる知ってる、医療技術が進んでいるから、西国の王族は不老不死なんだって」
　学士は苦笑する。
「そんな噂が？王族の方々はもともと長命な種族というだけです」
「ゾウっていったっけ」
「ええ、そうです」
「ところであんた、医者じゃないっていうが、学問所では何を？」
　今度は中年の男が言う。見習いの若者と違い、彼は妻子を連れてこの隊に参加している。
　質問に、学士は困った笑みを浮かべる。
「何が専門かと聞かれると困るんです。あそこは、知識が混沌と渦巻いている場所でした。強いて挙げるなら、自然哲学、自然科学といったところでしょうか」
「はぁ、聞いたところでわからんね」
　顔をしかめる隊員たちに、学士はわかりやすく一言で説明した。
「真理の探究をさせるような学問ですよ」
「なるほど。腹の足しにはならなさそうだ」
「おっしゃるとおりです」
　隊員たちは遠慮なく声を上げて笑った。
　少しはなれたところから、こどもの声がした。
「ねーっ！隊長がなんか言ってる！」
　声を上げていたのは、六人いるウマのこどもたちのなかでは唯一の少女である。
　女が大声で聞き返す。
「はあ？なんだって？」
「しらなーい！はーやくー」
「あー、はいはい、わかった、行くよ。――ったく、さっきは邪魔にしといて」
　ぶつぶつ言う女の様子に、他の隊員たちはくすくす笑う。
「だいぶ調子が戻ってきてるじゃないか」
「まったくだ。ほっとしたね」
　学士は夜のことをふと思い出して、こどもたちの中に、トリの少女の姿を探した。しかし、いるのはウマばかりだ。意識をしていると、こどもたちの会話が聞こえる。
「ねー、ニキいなくなったんだけど」
「え、着いて来てねぇの？」
「あいつ足遅すぎ！アナ、ちょっと見て来いよ」
「やーだー、めんどくさい」
　学士はほんの少しだけ、眉間に皺を寄せた。
　大人たちはひとしきり隊長のことを笑って、すでに落ち着いていた。
「面倒だがちょっと行ってくるよ。あとからまた話を聞かせてくれるかい？」
「ええ。ここを片付けたら、私も行きましょう」
「助かるよ」
　それは解散の合図になり、仕事のある者たちは天幕のほうへと戻っていった。
　見習いは比較的暇があるので、好奇心を満たしがてら、学士の片づけを手伝う。
「やーれやれ、あのわがままによく付き合うよな、まったく」
　見習いは苦笑を交えつつも、感心したように隊長の妻のことを言っている。
「隊長はなぁ･･･変わり者って言うか。ニキ拾ってきたのもあの人だし」
　もう一人の見習いもうなずく。
　学士は、彼が口にした名にひっかかりを覚えた。
「･･････あの、ニキというこども」
「ん？」
　学士の脳裏に、夜の会話が蘇る。
「あの子が、誰かを探しているといっていた。あんな幼子が、何者を探しているのかと思って」
「あー･･･ニキの探し物かぁ。うん、なんていうかなぁ･･･」
　見習いが言葉を濁す。
　もう一人が、ふっと視線を逸らして、冷たい声で告げた。
「そんなもの、ないんだよ」
　その声の固さと冷たさは、氷のようであった。
「･･･ない？」
「あいつ馬鹿でしょ。だから、ありもしないものをずーっと探してるんだ」
「いや、あの、まあね。そういうことなんだけどさ」
　冷たい声の見習いは言うだけ言うと、去っていく。
　すでにほとんど片付いていたから止める理由もなく、学士と残された見習いは呆然とする。
　沈黙を、残された見習いが気まずそうに振り払う。
「あー･･･悪いね、先生。あんま気にしないで。俺たちも行こっか。そろそろ風が出てくるしさ」
「ああ･･･」
　残されたほうが、先に行った見習いに呼びかけながら、小走りで追いかけていく。
　学士は片付けた荷物を背負い、空を見上げて一つ息をつく。
「ありもしないものを探す、か･･･」