03−



　巨石の上からは、荒野が一望できた。
　傍らに観測機器を並べ、手元には年季の入った帳面を。
　慣れた手順で星の位置を測り、計算し、記録する。並べて書かれた数値を眺め、感慨にふけった。
「ずいぶん東に来たものだな･･･」
　ほとんどの観測を終えて、学士は帳面をたたんで懐にしまった。
　そのときだった。
「ねえ」
　下からひょっこり、小さな頭がのぞいた。――ニキと呼ばれていた、トリである。
「･･･！」
　学士が驚いているうちに、ニキは小さな体で巨石をよじ登り、学士の傍らに来ていた。
「――おどろいたな。何か用でも？」
「何してるの？」
「星の角度を測っている。三つの天体との角度を測って、自分が今、大地のどのあたりにいるかを知る手がかりとするんだ。天の星を仰ぎ大地を測る、すなわちこれを天測という」
「ふうん？」
　少女は首をかしげたので、学士はその原因に思い当たって言葉を重ねた。
「トリなら、こんな道具を使わなくてもわかるんだろうな」
「そうなの？」
　予想外の返答であったが、しかし表情は変えなかった。
「･･････いや、トリにもよるんだろう。遠き地に渡らぬトリならば、必要ない能力だ」
　少女は首をさらにかしげる。
「その地図は何？地図があれば道はわかるでしょう？」
「完成された地図など、この地上のどこにもないんだ。だから私の属する学問所では、旅に出た者がそれぞれの場所で星を観測し、さらに地形の測量をして既存の地図に修正を加えていく」
「それ教えて！」
　唐突に、勢い込んで少女が言った。
「･･････地図を？」
　学士は驚き、困惑する。
「どうやって、地図を直すの？お星様の位置を見ればいいの？」
「天測を･･･？教えるのはいいが、道具もいるし、高度な数学が必要だ。なぜ地図を修正しようなどと思うんだ。隊商ならば、北極星と太陽の測り方だけ知っていれば充分だろう」
「あのね、探してるの」
「探している？」
「そう。どこかにいるの、待っててくれてるの。見つからないのは、地図がよくないせいだったのかも。直したら、見つかるかも！」
「どこにいるとも知れぬ相手を探す･･･にはあまり役立たないと思うが」
「そうなの･･････？」
「そもそもそれでは地図の正確性はあまり関係ない･･･いや、その者の名前は？会ったことがあるかもしれない」
「わからないの」
　そう答える少女に、特に落ち込んだ様子はなかった。その反応に、学士はしばし瞠目し、
「･･････そうか」
　やがて目を伏せた。
　少女が小首をかしげる。この少女は、学士の心の機微など少しもわからないようだった。あまりにも楽天的な少女に、学士はやがて苦笑を漏らす。
「互いに、厄介なものを探しているらしいな」
「ん？なあに？」
「なんでもない。ところで質問がある」
「なあに？」
「その足は？随分と酷い傷だ」
　指摘すると、少女は自分の足を見下ろした。他人からすれば眉をひそめるところだが、少女は見慣れた様子である。
「歩いているとこうなるの。でも今は進まないからだいぶ治った」
「･･･そうか、トリの足でウマについていくのはきついか。無理をするな、歩けなくなる」
「えー･･･それは困るけど、私は、探してるんだもの。行かなくちゃ」
「痛くはないのか？足を出せ。薬がある、つけないよりはましだろう」
「ふーん？」
　少女は、気味が悪いほどに己の傷に関心がない。
「骨が少し歪んでいる。やはり歩かないほうがいい･･･」
「だめ。私は探してるんだから」
「痛くないのか･･･？」
「あんまり」
「そうか、トリは痛みに鈍感だったか」
「ふうん？」
　触れれば激痛が走りそうな傷も、少女にとっては首をかしげる程度のようだった。
「さみしいものだな。おまえの探す相手は、おまえが探していることも、おまえがそのために痛みを負っていることも知らぬとは」
「んー？」
　少女は無邪気に首を傾げるだけだ。
「独り言だ。――ほら、終った。早く寝たほうがいい。傷の治りも早くなる」
「うん。おやすみー」
　少女が天幕へと去る後姿を見つめながら、学士はそっとつぶやく。
「･･････おやすみ」